India - Hello Beautiful World (2023)

We hebben een overvloed aan argumenten om voor India te kiezen. Wij garanderen u dat er geen land is waar de zintuigen zo geprikkeld worden als in India. Geen land ook waar de emoties zo kunnen ‘overstromen' als in India. Geen land waar er zulke grote verschillen zijn tussen rijk en arm, tussen stad en platteland. Geen land waar zoveel ‘chaos’ heerst als in India. Want eenmaal uit het vliegtuig en buiten de luchthaven weet u het heel zeker, u bent in India! De chaos, de geuren, de kleuren, de drukte en de mensen, het valt over u heen. Kleine armoedige huisjes en hutjes die dicht tegen elkaar gebouwd zijn worden afgewisseld door grote villa's, en overal een gekrioel van verkeer en mensen. Verkeer dat bestaat uit fietsers, wandelaars, brommers, motors, tractoren, bakfietsen, riksja’s, tuk tuks, auto’s, vrachtwagens en koeien; en dat allemaal door elkaar. Wanneer u dit allemaal even heeft laten bezinken, gaat u genieten van dit intrigerende land. Van het overweldigende Indiase landschap, van de hoge toppen van de Himalaya tot de tropische jungle van het zuiden, van prachtige stranden tot zinderende woestijnen, tot de enorme rivierenstelsels zoals de Ganges en de Brahmaputra. Genieten van de bijzondere natuur. Ondanks de bevolkingsdruk van het op één na volkrijkste land ter wereld met z'n 1,3 miljard inwoners zijn er vele prachtige Nationale Parken. Denk je bij China direct aan de reuzenpanda, bij India is dat de tijger. Ernstig bedreigd, groeit de populatie dankzij uitgebreide beschermingsmaatregelen toch weer gestaag. India is ook een paradijs voor vogelaars.

Conflicten lagen in India altijd op de loer. Machthebber volgde op machthebber, maharadja op maharadja en keizer op keizer. Ze bouwden enorme forten en paleizen; vooral in Rajasthan, maar ook elders in India staat het er vol mee. Zelfs nu zijn een aantal forten nog altijd in gebruik. De forten werden net als in Europa gebouwd op heuveltoppen. De machthebbers konden niet zonder de steun van de goden en van de priesters, dus werden er geweldige inspanningen gedaan om de meest rijkversierde tempels te bouwen, waar ook nu vaak nog talrijke pelgrims komen aanbidden. De grootste van alle Indiase machthebbers kon zeker niet zonder de steun van z'n vrouw. Keizer Shah Jahan bouwde als eerbetoon aan z'n geliefde een mausoleum. De Taj Mahal wordt wereldwijd gezien als het mooiste en ontroerendste bouwwerk ooit gebouwd.

De hele Indiase samenleving is doordrenkt van religie en religiositeit. Jaïsnisme, hindoeïsme en boeddhisme zijn de drie grote religies die aan de basis stonden van de ordening van de Indiase samenleving en er ook nu nog steeds het hart van vormen. Veel later deed de islam zijn intrede, wat er uiteindelijk toe leidde dat India bij de onafhankelijkheid werd opgedeeld in een dominante islam natie, Pakistan, en een overwegend hindoe natie, India. Beide kampen hebben een flinke nationalistische saus over de religie gegooid en dat leidt jammer genoeg regelmatig tot vaak heftige conflicten.

Het lijkt er soms op dat in India elke gelegenheid wordt aangegrepen om een festival te houden. Elke streek, elke stad, elk dorp kent er wel een aantal. Dat is geweldig voor u, want de kans is groot dat u al rondreizend ergens op zo'n festival belandt. Spiritualiteit staat hoog genoteerd in India. India is de bakermat van de yoga, van mediteren en van Ayurveda. Veel westerlingen, waar spiritualiteit opgedroogd was in de moderne samenleving, vonden nieuwe inspiratie in India. Vooral in de jaren 60 en 70 van de vorige eeuw trokken grote groepen jongeren uit het Westen naar India. In hun voetsporen gingen zelfs de Beatles naar de bakermat van de yoga. Op die golf deed ook vegetarisch eten z'n intrede, en terecht, want volgens ons kun je nergens ter wereld lekkerder vegetarisch eten dan in India. Ook als vleeseter is het top in India, maar als vleeseter kijk je bijna jaloers op het bord van je vegetarische tafelgenoot.

Kortom een overvloed aan argumenten om een rondreis naar India te boeken bij HelloBeautifulWorld. We willen er nog eentje toevoegen: India heeft een uniek aanbod luxe hotels in de paleizen en forten van de voormalige maharadja's. Slapen in een hemelbed, een balzaal van een kamer en omringd door geweldige bediening. Prijzig, maar elke euro waard. ‘Incredible India!’ is de slogan waarmee het land zich wereldwijd toeristisch op de kaart zet. Wij denken dat ze zichzelf tekort doen. Wij houden het op ‘Irresistible India!’

De geschiedenis van India is de geschiedenis van een subcontinent. Pakistan en Bangladesh maken daar ook deel van uit. Vele eeuwen voordat wij in het Westen onze eerste nederzettingen stichtten, is India al ver in ontwikkeling. De eerste vondsten van menselijke activiteit dateren van 40.000 jaar geleden. Een belangrijke periode in de Indiase geschiedenis is de Indus beschaving, ook wel Harappa beschaving (ca. 3300-1800 v.C.) genoemd. De Indus cultuur ontstond in de Indus vallei, in het huidige Pakistan. Deze beschaving is pas in de 20e eeuw ontdekt. Samen met de culturen van Mesopotamië en het Oude Egypte wordt de Indus cultuur gezien als de bakermat van onze huidige beschaving. De Indus beschaving liep van Iran tot Delhi (India). Vooral in Afghanistan, Pakistan en Punjab in India zijn nog opgravingen te vinden. De Harappa cultuur kenmerkt zich door de strakke planning en de handel tussen Azië en het Westen.

Van 1500-500 v.C. domineert de Vedische tijd. Minder hoogontwikkeld dan de Harappa beschaving, maar wel heel belangrijk voor de huidige Indiër omdat in die periode de roots van de Indo-Ariër liggen. In die tijd zijn ook de Veda’s ontstaan. De Veda’s zijn de hindoeïstische religieuze geschriften, zoals het Ramayana epos of de Mahabharata. Ze zijn de basis voor het hedendaagse hindoeïsme. Een van de belangrijke kenmerken van de Vedische periode is het gebruik en ontwikkeling van het Sanskriet, de bakermat voor vele talen in Azië zoals Hindi, Bengali en Gujarati. Een ander kenmerkend element uit de Vedische tijd is het kastenstelsel. Tot op de dag van vandaag is het kastenstelsel het fundament onder de Indiase samenleving. Het derde belangrijke kenmerk is de macht van de priesterklasse. De invoering van het kastenstelsel consolideerde hun almacht in de samenleving.

In de 5e en 6e eeuw ontwikkelden zich stromingen die zich verzetten tegen de macht van de priesters, zoals het boeddhisme en jaïsnisme. Lumbini (in Nepal bij de Indiase grens) is de geboorteplek van Boeddha en is tegenwoordig een belangrijke pelgrimsplek. Het boeddhisme is vanuit het nietige Lumbini uitgegroeid tot een van de belangrijkste religies ter wereld. De tijd tussen het einde van de Vedische periode en de komst van de islam is de periode van komende en gaande koninkrijken en keizerrijken. Zoals het Mauryaanse rijk met als bekendste heerser Ashoka. Nog een bekende naam zijn de Guptas. De heersers van beide rijken omarmden het boeddhisme, zeer tegen de zin van de priesterklasse. Toen die strijd voor hen niet bleek te winnen, werd Boeddha heel pragmatisch opgenomen in het hindoeïstisch pantheon.

Grote buitenlandse namen klopten op de deur van India, zoals de Perzische koning Darius. Een naam die we zeker kennen is Alexander de Grote. Zijn epische veldtocht vanuit Griekenland eindigde bij de Beas rivier, omdat zijn manschappen niet bereid waren verder op te trekken naar het hart van India. Ook Darius kwam niet verder dan de Punjab. Ondertussen evolueerde de Indiase beschaving zich tot een van de meest ontwikkelde ter wereld en deed z'n invloed overal in de toenmalige bewoonde wereld gelden.

Vanaf ca. 700 n.C. deed de islam zijn intrede in de noordelijke gebieden en verspreidde zich heel langzaam naar andere gebieden in India. In 1526 vestigde het Mogolrijk zich in India. Qua architectuur erg herkenbaar aan de mooie ronde vormen. Denk maar aan India's grootste toeristische trekpleister, de Taj Mahal, dat als mausoleum voor de echtgenote van Shah Jahan werd gebouwd in Agra. De Mogols heersten tot aan de Britse kolonisatie in 1800. De Britten kregen al snel in de gaten dat India een ver ontwikkelde beschaving had. Tevens bezat het land vele ‘juwelen’, zoals diamanten, thee, specerijen en andere waardevolle grondstoffen. Dat het een land is dat anders dan andere landen is, beseften ze ook goed. Minister van Oorlog, Sir Thomas Macaulay, zei over India: “Het is het vreemdste van alle regeringen, maar ontworpen voor het vreemdste van alle rijken”.

India was daarom het meest waardevolle land voor de Britten tot aan de onafhankelijkheid. De specerijhandel was eerst in handen van de Nederlanders (VOC), maar werd langzamerhand overgenomen door de Brits-Oost-Indische-Compagnie. In het zuiden zijn er nog een aantal plaatsen waar Nederlandse overblijfselen zijn te vinden, zoals de Nederlandse begraafplaats in Cochin. Het is niet zo gek dat Europeanen zich op hun gemak voelen in India. Door de Britse kolonisatie, maar ook door de Nederlandse, Portugese en Franse invloeden heeft India altijd een Europese ondertoon die aanvoelt als thuiskomen. Na vele jaren van strijd komt uiteindelijk de onafhankelijkheid in 1947 waarbij Brits-Indië wordt opgesplitst in India en Pakistan. Het links rijden, cricket, de thee en diverse elementen uit het dagelijks leven van de Indiër, zullen altijd een link houden met het Britse tijdperk.

Namasté! Indiërs groeten elkaar door twee handen tegen de borst te houden en te buigen; eerbiedig en met respect. Ook buigen ze zo voor hun goden. ‘Ik buig voor het goddelijke in jou’ betekent Namasté letterlijk in het Hindi. Het wijst gelijk op hoe belangrijk religie is voor een Indiër. Zijn hele leven wijdt de Indiër aan de religie die hij/zij volgt. Er zijn nogal veel religies, die ook best van elkaar verschillen. Toch leven al deze religies harmonisch bij elkaar en gaat het grotendeels goed onderling.

Ruim 80% van de Indiase bevolking is hindoe, waarmee het hindoeïsme gelijk de belangrijkste religie is. Het hindoeïsme wordt door de aanhangers vaak aangeduid als Sanatana Dharma. Deze term komt uit het Sanskriet en betekent letterlijk: ‘de eeuwige wet die ons ondersteunt en overeind houdt’. Het hindoeïsme is gebaseerd op belangrijke geschriften, de Veda’s, die het dagelijks leven van de Indiër vormgeven. Deze Veda’s dienen ook als wetten en regels. Het hindoeïsme kent vier doelen in het leven: dharma (gerechtigheid), artha (welstand), kama (plezier) en moksa (bevrijding). Binnen het hindoeïsme zijn veel verschillende stromingen. Er is daarom geen standaard hindoe. Ook geloven ze niet allemaal in dezelfde god of goden. Sommige hindoes zijn monotheïstisch, sommigen zijn polytheïstisch en anderen zijn monistisch. Vaak vereren zij wel één god of één van de drie-eenheid god, die bestaat uit de hindoeïstische drie-eenheid: Brahma (god als schepper), Vishnu (god als onderhoud) en Shiva (god als vernietiger of transformerende entiteit). Andere bekende goden zijn Ganesha, Krishna, Hanuman en Rama. Voor al deze goden zijn de mooiste tempels gebouwd, die bekend staan om hun prachtige kleuren en bijzondere architectuur. In de tempel kunnen de gelovigen mediteren, offeren en bijeenkomen.

Een paar bijzondere kenmerken voor de hindoe zijn vegetarisch eten en respect hebben voor alles wat leeft. Veel dieren worden aanbeden, zoals bijv. de koe. Ook planten zijn heilig voor een hindoe. Planten die geneeskrachtige werkingen hebben, gebruikt de hindoe voor de ayurveda. Ayurveda is een levenswijze waarbij ervan uitgegaan wordt dat mensen in evenwicht horen te zijn, in balans. Met kruiden, specerijen, oliën en diëten komt men terug in het evenwicht. De hindoe is ook fervent yogi. Door yoga te oefenen, leert de hindoe zijn geest en lichaam te beheersen. Hierdoor komen ze dichter bij hun goden, met als uiteindelijke doel het bereiken van verlichting.

Een ander kenmerk van het hindoeïsme is de traditionele verdeling van de maatschappij in het kastenstelsel. Het kastenstelsel stamt uit de Vedische tijd, waarin deze ontwikkeld werd. Het zit daarom diep geworteld in de Indiase cultuur. De kaste wordt bepaald bij geboorte en kan alleen veranderen door het karma na reïncarnatie. Er zijn vier hoofdkasten: brahmana’s (priesters), kshatriya’s (strijders en adel), vaishya’s (handelaren en vaklieden), sudra’s (arbeiders en dienaren). De dalits (onaanraakbaren) behoren niet tot het kastensysteem en mogen de Veda’s niet bestuderen. In de jaren vijftig is het kastensysteem officieel afgeschaft, maar binnen de maatschappij is het nog steeds de orde van de dag. De zwakke positie van de lagere kasten leidt vaak tot onrust en spanningen. Dalits worden nog steeds gediscrimineerd. Zij mogen niet door de hoofdstraat lopen of fietsen en ze mogen geen tempels betreden.

Naast het hindoeïsme zijn het jaïnisme, boeddhisme, het sikhisme en de islam belangrijke religies. Het jaïnisme is wellicht een van de kleinste wereldgodsdiensten. In het noorden van India komt deze godsdienst nog veel voor en zijn er prachtige jaïn tempels. Het jaïnisme is belangrijk geweest voor de ontwikkeling van de Indiase cultuur. Mahatma Gandhi komt uit een dorp waar overwegend jaïnisten woonden. Zijn streven naar onafhankelijkheid was gebaseerd op deze basic religie. De religie is ontstaan in 599-527 v.C. en de stichter is Mahavira. Ze vereren slechts één god, maar ze verwerpen het idee van de god/schepper. Ze geloven dat de natuur en het heelal eeuwig zijn. Jaïnisten hebben eerbied voor alles wat leeft en hebben daarom ook een eenvoudig dieet dat zij volgen.

Het boeddhisme is ontstaan uit een stroming van het hindoeïsme. Het vindt zijn oorsprong in India en Nepal. Daarna is het wereldwijd verspreid en heeft het vooral in Azië veel aanhangers. Binnen het boeddhisme zijn ook weer een aantal verschillende stromingen, die verspreid zijn door Azië. Een belangrijke stroming is het Tibetaans boeddhisme. De Dalai Lama is geestelijk en spiritueel leider van deze stroming. Hij heeft lange tijd in Tibet gewoond, maar woont al vanaf 1960 in ballingschap in Dharamsala in India. Met hem zijn vele boeddhisten gevlucht door de onhoudbare situatie in Tibet en zij hebben zich voornamelijk in het noorden van India gevestigd. In Noord-India bevinden zich daarom ook veel boeddhistische kloosters. Het is mogelijk om deze kloosters te bezoeken, al zijn sommige niet per auto bereikbaar. De kloosters kunnen te voet bereikt worden tijdens diverse trekkingstochten die worden georganiseerd in dit gebied.

Vanaf 500 n.C. is de islam in India gekomen. De Mogols die vanuit Pakistan via de handelsroutes binnen kwamen, namen deze religie mee. Zij huisvestten zich in het noorden van India tegen de Pakistaanse grens. Later heeft de Iislam zich ook verspreid over het land. De Mogols hebben prachtige architectuur achter gelaten, waarvan de Taj Mahal natuurlijk de bekendste is, maar ook Fatehpur Sikri en de Rode Moskee in Delhi zijn indrukwekkende gebouwen die een bezoek waard zijn. Tegenwoordig is 14,2% van de Indiase bevolking moslim. In sommige dorpen en steden is de Islam een van de belangrijkste religies. Gedurende de jaren zijn er een aantal wetten officieel opgenomen, speciaal voor moslims. Deze wetten gaan voornamelijk over trouwen, scheiden en kind-adoptie.

Sikhisme is de laatste godsdienst die in India een belangrijke rol speelt. Het sikhisme is ontstaan in de 16e eeuw door de eerste leermeester Goeroe Nanak Dev. Uiteindelijk waren er 10 leermeesters die de religie gevestigd hebben. De godsdienst is geïnspireerd door de islam en het hindoeïsme. Toch heeft de religie haar eigen onafhankelijke identiteit. Er zijn ongeveer 26 miljoen aanhangers, waarvan de meeste in de staat Punjab wonen; de sikhs. In Amritsar staat de Harmandir Sahib, een van de belangrijkste heiligdommen voor de sikhs.

India lijkt wel een smeltkroes van al deze religies en haar diverse stromingen. Het is daarom ook onmogelijk om niets van deze religies mee te krijgen. In India zijn de mooiste tempels te bezoeken. Ook zijn bijzondere rituelen zoals het cremeren van de overledenen aan de rivier de Ganges of een gebed tussen de sikhs heel bijzonder om mee te maken. Ze geven een beeld van hoe een Indiër leeft. Doe dus de schoenen uit en loop mee naar de tempel om samen te bidden of wierook te branden voor de goden. Leer zo het echte India kennen.

Nergens ter wereld vindt u zo’n grote diversiteit aan natuur als in India. Doordat India zo groot en uitgestrekt is, zijn er enorme tegenstellingen. Daarnaast is het bijzonder dat er met zoveel inwoners (1,3 miljard!) nog plek is voor zoveel prachtige en ongerepte natuur. Voor Indiërs is natuur erg belangrijk en zij aanbidden alles wat erin leeft. Er zijn nog veel plekken die ongerept en puur zijn. Hier komen bijna geen mensen. Het wegennet en treinrail netwerk in India zijn uitgebreid, waardoor veel plekken toch te bezoeken zijn. Dat maakt het land interessant en uniek.

Het noorden van India is erg bergachtig, en maakt deel uit van de Himalaya. Dit is het dak van de wereld, waar zich de hoogste bergen ter wereld bevinden. Het hoogste punt van India is de Kanchenjunga. Deze berg is met zijn 8598 meter slechts een kleine 300 meter minder hoog dan de Mount Everest. Geen wonder, want de berg ligt in het verre oostelijk gelegen Assam, in het bergmassief waar ook de Everest deel van uitmaakt. De westelijke gebieden bij de grens met Nepal en China wordt ook wel Klein Tibet genoemd. Niet alle plaatsen zijn even goed over de weg bereikbaar en kunnen alleen te voet bezocht worden. Vandaar dat Klein Tibet, of wel Ladakh, een belangrijk trekkingsgebied is geworden. Laat u begeleiden door professionele gidsen langs de mooiste bergketens en wandel langs de meest bijzondere kloosters. U bevindt zich letterlijk op het dak van de wereld. Het midden van het land wordt gedomineerd door rivieren. De belangrijkste rivieren zoals de Indus, de Ganges en de Brahmaputra vinden hun oorsprong in de Himalaya. De naam India is afgeleid van de naam van de rivier de Indus. Voor de Indiër zijn de rivieren heilige plaatsen en de bron van leven en spiritualiteit. Langs deze rivieren vindt u vele rituele plaatsen. De rivieren stromen voornamelijk naar het oosten, waardoor dit gebied zeer vruchtbaar is. Hier bevindt zich dan ook veel landbouw. Tarwe, suikerriet en peulvruchten worden hier tot op de dag van vandaag nog veel geteeld. In het uiterste noordoosten glooien de groene heuvels met daartegen de bekende Darjeeling theeplantages. In het westen strekt zich een prachtig woestijngebied uit met goudgele zandduinen. Dit is de Tharwoestijn, die doorloopt tot in Pakistan. De vlaktes van de Ganges lopen over in de hoogvlakte van Dekan. Dit gebied is voornamelijk vulkanisch en er worden goud en diamanten gedolven. De hoogvlakte van Dekan vormt het Indiase schiereiland en is de kern van het zuiden van India. De hoogvlakte wordt begrensd door de Oost- en West-Ghats. De heuvels en bergen van deze Ghats worden bedekt door teak-, palissander- en sandelhoutbossen. Prachtige groene natuur en de mooiste bloemen zoals orchideeën groeien hier naar hartenlust.

India is ook het thuis van veel verschillende diersoorten. In de bamboebossen in Midden-India wonen nog slechts 2200 Bengaalse tijgers. Gezien het geringe aantal, is het hiermee een ernstig bedreigde diersoort. Er zijn een aantal parken die open zijn voor bezoekers om op zoek te gaan naar de tijger. Omdat de tijger beschermd is, gelden er strenge regels. Het is uniek als u tijdens de safari oog in oog komt te staan met een tijger. Veel vogelliefhebbers komen speciaal naar India om de prachtige gekleurde vogels en de meest zeldzame soorten te spotten. De Indische slangenarend, de ijsvogel, de nimmerzat, de kluut en de kraanvogel zijn zomaar een greep van de vogels die in India hun nesten maken. In het oosten van India (en in Nepal) leeft de zwarte neushoorn en het regenwoud in Kerala is het leefgebied van de wilde olifant. In het westen van India is er een park, het Sasan Gir National Park, waar de Aziatische leeuw de koning is.

Voor een zonvakantie wordt misschien niet in eerste instantie aan India gedacht. Toch heeft India prachtige stranden waar u heerlijk kunt verblijven. Het bekendst is wellicht Goa, een gezellige hippie-badplaats. Goa straalt nog steeds de oude Portugese koloniale tijd uit. Het noorden van Goa is druk en gezellig. Hier zijn de vele strandtentjes, mooie vakantiecomplexen en het wilde uitgaansleven. In het zuiden is het rustiger. De veelal luxere hotels en villa’s hebben hier een mooie plek langs de kust. Hier kunt u echt tot rust komen, een ayurvedische massage nemen en genieten van uw cocktail aan de mooiste stranden.

Verder naar het zuiden van India worden de stranden mooier, maar de badplaatsen minder toeristisch. Kovalam, in het zuidelijkste puntje van Kerala, is daarvan nog wel redelijk ontwikkeld. Hier vindt u leuke visrestaurantjes en goede hotels om de laatste dagen van uw rondreis af te sluiten. In plaatsen zoals Mararikulam, dichtbij de Backwaters gelegen, bevinden zich een paar parels van accommodaties. Het vissersdorpje zelf heeft weinig faciliteiten, maar rust en luxe is iets wat u hier zeker terug zult vinden.

Op de Andaman eilanden zijn de stranden exclusiever en de activiteiten bijzonder, zoals zwemmen met olifanten. Na een indrukwekkende rondreis is het heerlijk om even bij te komen aan een van deze mooie stranden. Een goed moment om de herinneringen nog even de revue te laten passeren onder het genot van een heerlijke cocktail.

Er zijn 1,3 miljard Indiërs en daarmee is India het land met bijna (China staat op nummer 1) de meeste inwoners op aarde. Met 385 mensen per vierkante kilometer is India ook een van de meest dichtbevolkte gebieden ter wereld. Bestaat er zoiets als een standaard Indiër? Nee, die bestaat niet. India is een grote smeltkroes van verschillende stammen, etnische groepen, religies en bijzondere volkeren die bij elkaar wonen. Elk gebied en elke regio heeft een eigen voor dat gebied of die regio kenmerkende bevolkingsgroep, met de daarbij horende tradities, gewoontes en gebruiken. Een prima excuus om al die gebieden en regio's minimaal één keer te bezoeken!

In Noord- en Centraal India wonen grotendeels de lichtergekleurde Indo-Ariërs. In het zuiden wonen de donkergekleurde Dravidiërs. Niet alleen in kleur en gelaat verschillen de inwoners, maar ook in taal. Hindi is de officiële voertaal, maar elke groepering heeft haar eigen taal. Binnen de twee hoofdgroepen bevinden zich talloze etnische groeperingen. Van de Indo-Ariërs zijn de inwoners van Rajasthan wellicht het meest bekend. De Rajasthani wonen in kleine dorpjes en leven vooral van hun vee en de landbouw. Armoede is voelbaar in de kleine huisjes waar ze met hele gezin en opa en oma leven. Dat weerhoudt ze er niet van om hun mooiste kleding aan te doen. Vrouwen lopen naar de dichtstbijzijnde waterput of gaan hun groente kopen op de markt in hun prachtige kleurrijke sari’s in de kleuren roze, rood of oranje. Hoe feller, hoe beter, en bieden een prachtige tegenstelling tegen de stoffige achtergrond van de woestijn. De mannen verzamelen zich in de hitte van de dag onder een boom om de laatste nieuwtjes met elkaar door te nemen. Echte Rajasthani hebben witte kledij aan met felrode tulbanden en grote mooie grijze snorren. In Orissa, gelegen in het oosten, hebben zich diverse etnische stammen gevestigd die hun eigen cultuur en tradities koesteren. Bekend om hun prachtige sierraden en mooie dansen wonen zij in de jungle in kleine dorpjes bij elkaar. Om de tradities te bewaren zijn er speciale vergunningen nodig om deze mensen te bezoeken. Ook in Gujarat, Assam en Bengal wonen veel etnische groeperingen. Zij hechten veel waarde aan hun eigen cultuur en tradities. Een belangrijke bevolkingsgroep binnen de Dravidiërs zijn de Tamils. Hiervan leeft een klein gedeelte in Zuid-India (5%), maar de meeste wonen in Sri Lanka (24%). De Tamils spreken Tamil, een Dravidische taal. Ook wordt er veel Engels gesproken, zodat er ook onderling met andere bevolkingsgroepen gecommuniceerd kan worden.

Dat India bestaat uit tegenstellingen, is zeker ook bij de bevolking van toepassing. Armoede en rijkdom woont vaak naast elkaar en is een begrip van alledag. De miljoenensteden zoals Delhi, Bangalore en Mumbai staan vooraan in de ontwikkeling. Bangalore is een van de belangrijkste steden wat betreft technologie en is een begrip in de IT-branche. Dit staat lijnrecht tegenover de etnische volkeren in en om de steden in de sloppenwijken of op het platteland. Er zijn stammen die zo dicht bij de natuur leven dat ze geen enkel besef hebben van het westerse leven. Dat maakt India soms ongrijpbaar, maar ook enorm interessant en intrigerend. Op zoek naar een plek om prachtige foto’s te maken? India heeft met recht de meest fotogenieke inwoners ter wereld! Zo divers als het achterland is, zo kleurrijk zijn de inwoners. Verschillende achtergronden, culturen, talen en levenswijze wonen bij elkaar. Dat is nergens anders ter wereld te vinden.

Holi Holi, Happy Holi! Wie kent dit feest niet? Mensen die op straat feest vieren en met gekleurde poeders elkaar feestelijk versieren. Een kleurrijker feest dan dit is er nauwelijks te vinden. Holi is een hindoeïstisch feest dat jaarlijks gevierd wordt, meestal in de periode februari/maart. Het is een soort nieuwjaarsfeest en een waar evenement waar jaarlijks heel veel hindoes, maar ook toeristen aan mee doen. Een land zoals India, waar geloven als hindoeïsme en boeddhisme hun oorsprong vinden, staat bol van festivals. Er zijn heel veel festivals op landelijk niveau, zoals Holi en Divali (het lichtjesfeest). Daarnaast heeft elk gebied in India haar eigen religieuze feesten. Bijna elke dag is er wel ergens een plek waar u een festiviteit kunt bezoeken. Van kleine dorpsfeesten tot nationale feesten, van begrafenissen of crematies tot huwelijksprocessies. Elk festival heeft haar eigen rituelen, kleuren en muziek. Bent u onderweg, kijk er dan niet raar van op als u onverwacht een processie of feest tegenkomt. Breng dan zeker een bezoek aan deze samenkomst. De Indiër is gastvrij en legt u graag uit wat zij vieren.

Een aantal van de belangrijkste feesten in India die u eigenlijk niet mag missen:
-Kumbh Mela (het kruikenfeest), een van de belangrijkste hindoefeesten in India. Het vindt één keer in de drie jaar plaats in een van de vier heilige plaatsen in India: Haridwar, Allahabad, Ujjain of Nashik. Miljoenen pelgrims trekken naar die stad om zich te dompelen in de heilige Ganges en zo hun zonden af te wassen. Het feest duurt zes weken en vindt plaats in januari/februari. In 2022 zal het festival plaats vinden in Haridwar.
-Thai Pongal, het oogstfeest in Tamil Nadu. Tijdens dit vier dagen durende feest wordt de zonnegod aanbeden door de Tamils, zodat de god de oogst het aankomende seizoen weer goed gezind is. Afhankelijk van de maan vindt dit feest plaats in februari.
-Holi, het kleurrijke nieuwjaarsfeest in maart. Holi wordt gevierd in heel India, maar vooral in Noord-India.
-Shivaratri, de Grote Nacht van Shiva is een hindoeïstisch feest ter ere van god Shiva. Het vindt plaats tussen maart en april in heel India, afhankelijk van de volle maan.
-Kloosterfestivals in Ladakh vinden voornamelijk plaats in de maanden juli, augustus en september. In het noorden van India liggen veel mooie boeddhistische kloosters en elk klooster heeft haar eigen jaarlijkste kloosterfestival. De monniken maken muziek, dansen en vieren feest ter ere van hun klooster en geven de aanwezigen hun zegen voor het aankomende jaar.
-Divali, het lichtjesfeest, of ‘de overwinning van het goede op het kwade, overwinning van het licht over de duisternis’. Tijdens dit feest worden alle huizen verlicht met kleine lichtjes en is er vuurwerk. Het feest wordt door alle hindoes gevierd en duurt vijf dagen. Het vindt jaarlijks plaats in oktober.
-Guru Parab, Op de eerste volle maan na Divali vieren de Sikhs de geboortedag van Guru Nanak. Dit is de stichter van het sikhisme.
-Pushkar Camel Fair. Een bijzonder feest is de Pushkar Camel Fair in Rajasthan. Van heinde en ver komen de handelaren met hun mooiste kamelen en dromedarissen om ze te verkopen. Om de ervaring compleet te maken is een overnachting in een tentenkamp in de omgeving een must. Het festival duurt vijf dagen, waarbij de kamelenhandelaren bezocht kunnen worden en er allerlei festiviteiten zijn in en om het festivalterrein. Aansluitend is er ook een religieus festival waar Brahma wordt geëerd.
-Id-ul-Zuha, het islamitische offerfeest dat plaats vindt in november/december. De moslims herdenken de bereidheid van Abraham dat hij zijn eigen zoon wilde offeren. In de moskeeën wordt veel gebeden en er worden heerlijke lekkernijen uitgedeeld.

Denkt u aan yoga, dan denkt u aan India. Yoga vindt haar oorsprong in India. Het woord yoga is afgeleid uit het Sanskriet Yuj dat ‘verbinding’ betekent. Het gaat daarbij om de verbinding tussen lichaam en geest. Vele Indiërs doen zelf dagelijks aan yoga, terwijl het in het westen een luxe activiteit is. Yoga is een levenswijze; naast diverse houdingen en lichaamsoefeningen volgen yogi vaak een streng dieet. In Rishikesh is de yoga ontstaan en tot de dag van vandaag is Rishikesh een van de belangrijkste pelgrim plaatsen voor yogi vanuit de hele wereld. In 1968 trokken de Beatles naar deze heilige plek om hier te mediteren en zij verbleven hier in de ashram van de Maharishi Mahesh Yogi om songs te schrijven. De stad heeft hen geïnspireerd tot het album ‘The White Album’. Zij voelden toen al wat het nu nog steeds is, een prachtige inspirerende plek gelegen tussen de hoge toppen van de Himalaya en het dal van de Ganges. De helende kracht van de Ganges trekt elk jaar vele pelgrims en hier vindt u ook talloze ashrams, yoga studio’s en restaurants. De restaurants in deze regio zijn vegetarisch en schenken geen alcohol.

Tegenwoordig zijn de ashrams over heel India te vinden en zijn er zelfs diverse tours te maken van ashram naar ashram. Denk aan bekende boeken zoals ‘Eat Pray Love’, waarbij het verblijf in een Indiase ashram centraal staat. Zoek zelf uw ontspanning en geniet van het leven zoals de Indiër dat doet. Daar is de ayurveda ook een onderdeel van. Ayurveda is een traditionele geneeswijze die zijn oorsprong heeft in de Vedische traditie. Ook bij ayurveda draait het om balans. Vandaar dat massage, oliën, en voeding centraal staan en dit u kan helpen bij vele kwaaltjes. Grote luxe resorts hebben vaak een ayurveda wellness- en spacentrum, waar u kunt genieten van de vele behandelingen, maar alleen als u eerst ter plaatse een ayurvedische arts hebt bezocht. Ook zijn er speciale resorts die langere behandelingen, van een aantal weken of meer, aanbieden. U wordt hier volledig ondergedompeld in de wereld van de ayurveda. Als je er een beetje langer over nadenkt, dan is het zeer tegenstrijdig dat een land dat zo hectisch en druk kan zijn met zijn miljoenen mensen en chaotische verkeer, alle mogelijkheden biedt om volledig in ontspanning te gaan en als een ander mens huiswaarts te keren.

“Chai, chai, chai, chai”, zult u vaak horen roepen. Dit zijn de chai, de theeverkopers. Overal in de stad of op de treinstations verkopen zij deze heerlijke thee die eigenlijk nergens anders zo lekker smaakt, als in India. Het is thee verrijkt met kruiden en specerijen en een klein beetje melk. Zeker wanneer het erg warm is en het zweet op het voorhoofd staat, is een chai thee juist een verfrissende verrassing. Chai proeft naar India, de kruidige nasmaak van kaneel, kardemom, kruidnagel, gember en peper neemt u mee langs de mooie groene vlaktes, door de woestijn naar de paleizen van de maharadja’s en de sprookjes van 1001 nachten.

India staat natuurlijk niet alleen bekend om haar chai thee. Wie kent niet de overheerlijke Indiase curries? In de haute cuisine staat de Indiase keuken hoog aangeschreven omdat de curries vaak enorm complex zijn, een diversiteit aan smaak bevatten en bestaan uit bijzonder veel ingrediënten. De basis van een curry is de garam masala, een mix aan specerijen en kruiden. Daaraan toegevoegd worden de groenten, aardappels, en/of vlees. Elke regio heeft haar eigen garam masala en daarmee proeft u direct de verschillende gebieden. In Rajasthan is de thali populair. In restaurants of bij mensen thuis zult u een grote schaal op tafel krijgen met daarin kleine schaaltjes voorzien van diverse gerechtjes, zoals dahl, curries, rijst, palak paneer. Als bijgerecht wordt er vaak naan met knoflook of pappadum geserveerd. Geniet van deze versnaperingen door ze te dippen in een frisse yoghurtdip of mango chutney. In het zuiden van India worden de curries pittiger en zijn ze vaak rijk met vis gevuld. Neem als voorgerechtje een goedgevulde samosa of smul van de groente pakora of Bhaji (in het zuiden).

Ondanks dat de hindoe zelf vegetarisch is en dus de vegetarische keuken uitmuntend is, is het voor de vlees- en visliefhebber ook een walhalla. Lamscurry of kip tandoori moet u in de betere restaurants of hotels beslist uitproberen. Heeft u trek in zoet? Ook de Indiër houdt van zoetigheid en naast een keur van zoete nagerechten, drinkt hij bij zijn lunch of diner ook graag een lassi, een yoghurtdrankje met verschillende soorten fruit. De mango lassi is een van de populairste en mag u eigenlijk niet missen. Voor de echte smulpaap is het mogelijk om bij een Indisch gezin thuis mee te koken. De moeder des huizes legt u graag uit hoe u de beste curry ook thuis kunt maken. Eet mee met de familie en krijg er nieuwe vrienden bij. In de hotels worden tegenwoordig ook vaker westerse gerechten aangeboden, wanneer er behoefte is aan een ander gerecht. Echter, een McDonald’s is moeilijker te vinden en een rundvleeshamburger verkopen ze niet. De Indiër houdt zich strikt aan zijn hindoelevenswijze. Ook in de keuken zijn de tegenstellingen van India weer terug te vinden. Zo arm als sommige gebieden zijn, zo rijk zijn de gerechten en de curries. Voor de echte culinaire liefhebber is India een waar paradijs van smaken.